Eine Leerfahrt ist eine Fahrt eines Transportmittels, bei der keine Ladung befördert wird. Der Begriff wird vor allem im Straßengüterverkehr für Lkw- oder Transporterbewegungen verwendet, kann jedoch ebenso auf andere Verkehrsträger wie Bahn, Schiff oder Luftfracht übertragen werden. Typisch sind Leerfahrten nach einer Entladung (Rückfahrt ohne Fracht) oder als Zuführung zu einem Ort, an dem die nächste Beladung geplant ist.
Im logistischen Kontext wird die Leerfahrt als Teil der Transportkette betrachtet, obwohl sie keinen direkten Warenfluss abbildet. Sie entsteht häufig aus räumlichen und zeitlichen Ungleichgewichten zwischen Angebot und Nachfrage von Transportkapazitäten. In der Praxis wird sie zudem in Abrechnungs- und Planungszusammenhängen berücksichtigt, da sie Ressourcen bindet und Kosten verursacht, auch wenn keine Sendung transportiert wird.
Begrifflich wird die Leerfahrt von ähnlichen Phänomenen wie Teilbeladung oder Umwegfahrten abgegrenzt: Während bei einer Leerfahrt die Nutzlast vollständig fehlt, liegt bei Teilbeladung eine Transportleistung mit reduzierter Auslastung vor. Leerfahrten können geplant sein (z. B. Positionierungsfahrt zum nächsten Auftrag) oder ungeplant auftreten (z. B. aufgrund kurzfristiger Auftragsstornierung).
Leerfahrten treten in unterschiedlichen Ausprägungen auf. Häufig wird zwischen Leerkilometern als Kennzahl und der einzelnen Leerfahrt als Ereignis unterschieden. Leerkilometer beschreiben den Anteil der ohne Ladung zurückgelegten Strecke an der Gesamtfahrleistung. Diese Größe wird zur Bewertung der Auslastung, der Effizienz von Touren und der Qualität der Disposition herangezogen.
Typische Merkmale einer Leerfahrt sind die fehlende Fracht, die dennoch notwendige Nutzung von Fahrzeug, Personal und Infrastruktur sowie die fortbestehenden Kostenbestandteile wie Kraftstoff, Maut, Abschreibung und Arbeitszeit. Zusätzlich entstehen externe Effekte wie Verkehrsbelastung und Emissionen, ohne dass ihnen ein unmittelbarer Transportnutzen gegenübersteht. Je nach Verkehrsträger sind Leerfahrten unterschiedlich ausgeprägt: Im Lkw-Verkehr sind sie häufig kurz- bis mittelfristig disponierbar, während sie in der Bahnlogistik oder im Seecontainerverkehr stark von Netzstrukturen und Umlaufplänen geprägt werden.
Einsatzfelder, in denen Leerfahrten besonders relevant sind, umfassen unter anderem den Stückgut- und Teilladungsverkehr, die Kontraktlogistik, die Zustellung auf der letzten Meile sowie die Versorgung von Produktionsstandorten. Auch im Containerverkehr entstehen Leerfahrten, wenn Container oder Chassis positioniert werden müssen, um neue Aufträge bedienen zu können. In saisonalen Spitzen oder bei regionalen Disbalancen (z. B. mehr Anlieferungen als Abholungen in einer Region) steigt die Wahrscheinlichkeit, dass Rückläufe ohne Ladung stattfinden.
Die Leerfahrt hat eine zentrale Bedeutung für die Wirtschaftlichkeit und Nachhaltigkeit logistischer Systeme. Da Transportkapazität nur bei beladenen Fahrten unmittelbar wertschöpfend eingesetzt wird, gelten Leerfahrten als Indikator für Ineffizienzen in der Netz- und Tourenstruktur. In der Kostenrechnung wirken sie sich auf die Kosten pro Sendung und die Kosten pro Kilometer aus, weil Fix- und variable Kosten auf weniger transportierte Menge verteilt werden. In der operativen Steuerung werden Leerfahrten daher häufig als Bestandteil der Auslastungsanalyse betrachtet.
Im E-Commerce können Leerfahrten entlang mehrerer Stufen entstehen: zwischen Fulfillment-Standorten, in der Zustellung und bei Retourenprozessen. Insbesondere bei stark schwankenden Sendungsmengen, engen Lieferzeitfenstern und kleinteiligen Sendungsstrukturen ist die Bündelung von Transporten anspruchsvoll. Gleichzeitig beeinflussen Leerfahrten die Servicefähigkeit, etwa wenn Fahrzeuge zur Einhaltung von Zustellfenstern positioniert werden müssen oder wenn in ländlichen Gebieten längere Anfahrten ohne Zwischenstopps auftreten.
Auch regulatorische und vertragliche Rahmenbedingungen können Leerfahrten mitprägen, beispielsweise Lenk- und Ruhezeiten, Restriktionen in Innenstädten oder die Vorgaben zur Fahrzeugauslastung in Ausschreibungen. Auf strategischer Ebene sind Leerfahrten eng mit Standortentscheidungen, Netzwerkdesign, Relationenplanung und Kooperationsmodellen verbunden. In vielen Fällen wird die Reduktion von Leerkilometern als Zielgröße genutzt, um Effizienz, Kostentransparenz und Umweltwirkungen gleichzeitig zu adressieren.
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